Molte persone convivono con disturbi dell’umore, ansia persistente o difficoltà cognitive senza mai pensare che il problema possa nascondersi nella tiroide. Eppure, la ricerca scientifica è ormai chiara: la salute mentale e la salute tiroidea sono strettamente interconnesse. Anche lievi alterazioni nella funzione tiroidea possono contribuire in modo significativo alla comparsa di ansia, depressione, deficit cognitivi e resistenza ai farmaci antidepressivi. Comprendere questo legame è fondamentale, sia per le persone che cercano risposte, sia per chi vuole intraprendere un percorso terapeutico efficace e mirato.

In questo articolo, rivolto a chi desidera saperne di più o si riconosce in alcuni sintomi emotivi e cognitivi inspiegabili, esploriamo i risultati di vari studi scientifici aggiornati. L’obiettivo è offrire una panoramica accessibile, ma rigorosa, per aiutare chi soffre a trovare nuove strade verso il benessere.

Come la tiroide influenza il cervello e le emozioni

La tiroide produce due ormoni fondamentali: la tiroxina (T4) e la triiodotironina (T3). Quest’ultima è la forma attiva, quella che agisce a livello del sistema nervoso centrale. Il T3 modula la serotonina, la dopamina e la noradrenalina, neurotrasmettitori implicati nel tono dell’umore, nel ciclo sonno-veglia, nella motivazione e nella capacità di reagire allo stress.

Una conversione inefficiente del T4 in T3 (problema comune in alcune persone con mutazioni genetiche come nei geni DIO2 o MCT8) può compromettere la disponibilità di T3 nel cervello, creando uno stato di “ipotiroidismo cerebrale”. Questo stato può esistere anche con esami tiroidei apparentemente normali, motivo per cui molti pazienti si sentono invalidati o incompresi.

Cos’è l’ipotiroidismo cerebrale?

L’ipotiroidismo cerebrale è una condizione funzionale in cui il cervello è in uno stato carenziale di T3, nonostante i valori ormonali periferici (TSH, FT4) risultino nella norma. Questo squilibrio può derivare da:

• difetti nei trasportatori di ormoni tiroidei (es. MCT8, OATP1C1)
• ridotta attività dell’enzima DIO2, che converte il T4 in T3 a livello neuronale
• aumento dell’inattivazione del T3 in reverse T3 (rT3), spesso in condizioni di stress cronico
• resistenza dei recettori neuronali agli ormoni tiroidei

Tali alterazioni possono contribuire allo sviluppo di depressione resistente, affaticamento mentale, disturbi cognitivi, apatia e ansia persistente, anche in pazienti con esami tiroidei normali. Studi scientifici rafforzano l’ipotesi che in alcuni casi non sia sufficiente normalizzare il TSH per ottenere un reale equilibrio neuroendocrino.

Ipotiroidismo e depressione: una connessione sottovalutata

L’ipotiroidismo è spesso associato a sintomi come apatia, stanchezza cronica, rallentamento mentale, perdita di interesse e difficoltà di concentrazione. Nei casi più gravi, si possono manifestare sintomi simili a una depressione melanconica, oppure, nei soggetti anziani, quadri che imitano una demenza.

Anche forme subcliniche di ipotiroidismo (cioè con TSH lievemente elevato ma FT4 normale) sono state associate a sintomi depressivi e cognitivi, in particolare negli over 60. Uno studio ha rilevato che oltre il 60% dei pazienti ipotiroidei presentava ansia e depressione significative, e un altro ha mostrato che i pazienti con FT3 più basso presentano un rischio quasi doppio di depressione.

Ipertiroidismo e ansia: l’altra faccia del problema

L’ipertiroidismo accelera tutto: battito cardiaco, metabolismo, pensieri e stati emotivi. Le persone affette da questa condizione riportano frequentemente insonnia, irritabilità, nervosismo e attacchi di panico. Nei casi estremi, si possono sviluppare veri e propri episodi psicotici o maniacali.

Uno degli studi più completi ha evidenziato che anche l’ipertiroidismo subclinico (con TSH basso e FT4 normale) può aumentare i livelli di ansia e depressione, soprattutto nei pazienti anziani.

Deficit cognitivi: la mente annebbiata dalla tiroide

Molte persone con disfunzione tiroidea riferiscono difficoltà di concentrazione, perdita di memoria, fatica mentale e rallentamento nei ragionamenti. Questi sintomi possono comparire anche in assenza di alterazioni gravi degli ormoni tiroidei, rendendo difficile riconoscerne la causa.

La ricerca mostra che l’ipotiroidismo compromette in modo selettivo la memoria a breve termine e le funzioni esecutive, e che l’ipoperfusione cerebrale associata è spesso reversibile con il trattamento ormonale. Tuttavia, alcuni pazienti trattati con sola levotiroxina (T4) continuano ad avere sintomi, suggerendo la necessità di considerare terapie combinate o personalizzate.

Quando la terapia standard non basta: T3 e depressione resistente

Nei casi di depressione resistente ai farmaci, la supplementazione con T3 può rappresentare un’opzione terapeutica efficace. Il T3 viene utilizzato da anni per potenziare l’efficacia degli antidepressivi, soprattutto nei casi di depressione grave o anergica. I dati suggeriscono un effetto positivo più marcato nelle donne e nei pazienti con polimorfismi che riducono l’attivazione cerebrale del T3.

Salute mentale nei pazienti oncologici con tumore tiroideo

Il carcinoma differenziato della tiroide ha un’ottima prognosi, ma spesso lascia strascichi psicologici rilevanti. Dopo la terapia con Iodio-131, quasi il 50% dei pazienti sviluppa sintomi ansiosi e depressivi.

Il disagio aumenta se la terapia viene vissuta in solitudine o senza adeguata preparazione. Anche qui, emerge l’importanza di considerare la salute mentale come parte integrante del follow-up endocrinologico.

Hashimoto, ansia e depressione: quando gli ormoni sembrano normali

Un aspetto spesso trascurato nella valutazione clinica è la presenza di disturbi dell’umore (ansia, depressione, stanchezza mentale) in pazienti con tiroidite autoimmune di Hashimoto, anche in condizioni di eutiroidismo, ovvero con valori ormonali apparentemente nella norma.

Una revisione sistematica condotta da Groenewegen e colleghi (2021) ha evidenziato che molte persone con Hashimoto continuano a riferire sintomi come fatica cronica, “brain fog”, irritabilità e deflessione del tono dell’umore, nonostante una terapia ormonale adeguata. I ricercatori ipotizzano che la sola presenza di autoimmunità tiroidea – e non solo l’alterazione degli ormoni – possa contribuire a questi sintomi attraverso meccanismi neuroinfiammatori che coinvolgono il sistema nervoso centrale.

A supporto di questa ipotesi, una meta-analisi più recente (Wang et al., 2024) ha confermato che le persone con Hashimoto in eutiroidismo presentano un rischio significativamente maggiore di sviluppare ansia e depressione rispetto alla popolazione sana. Questo suggerisce che la tiroidite autoimmune possa influire negativamente sull’umore anche in assenza di ipotiroidismo manifesto.

Per chi lavora in ambito clinico, è importante tenere in considerazione questi dati: non tutti i sintomi sono spiegabili dai valori di laboratorio. In pazienti con Hashimoto, l’ascolto della soggettività e la valutazione di possibili comorbidità psicologiche restano strumenti fondamentali per un inquadramento accurato e un trattamento efficace.

Perché è importante parlarne con uno specialista

Molti pazienti che si rivolgono alla psicoterapia per ansia o depressione non sanno che una parte del malessere potrebbe avere una base fisiologica. Allo stesso modo, chi è in trattamento per ipotiroidismo o ipertiroidismo raramente riceve una valutazione del proprio stato psicologico. Eppure, le due dimensioni sono inscindibili.

Se ti riconosci in alcuni dei sintomi descritti e stai cercando risposte diverse, la valutazione integrata psicologica e ormonale può fare davvero la differenza.

La mente segue la tiroide, e viceversa

La connessione tra tiroide e salute mentale è profonda, ma spesso ignorata. Ansia, depressione, affaticamento mentale e disturbi cognitivi possono essere segnali di una disfunzione ormonale sottostante. Un approccio integrato e personalizzato è la chiave per recuperare benessere, lucidità e serenità.

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